heal，health, weal, wealth和基于“元音大推移”的猜想与推断 - 白话英语0115

随着乐天的派英语学习越来越深入，他也开始跟我探讨一些英语单词的话题。前两天周末回家，乐天派问我：老爸你说，heal“治愈”和health“健康”这两个词，拼写明明一样，为什么一个读/i:/，一个读/e/呢？

听此我不由笑了：前段时间我刚刚看过这方面的书！便笑道：

单是讨论这两个词，那是不够的。想想看，其实英语里还有不少相同的情况。比如，steal偷，有一个名词形式stealth偷偷摸摸；

thieve这个不常见的动词，有一个名词形式theft；

breathe呼吸，名词形式是breath；

mean的过去式和过去分词都是meant，

lean同样是leant，

leap的过去式和过去分词都是leapt。

上述所有例子，都是同一个字母组合，前一个读/i:/，后一个读/e/。这种情况还有，我就不一一例举了。

再比如，也有不那么规则的，weal健全、财富，有一个拼写很很相近的词wealth财富、富有，同样是前一个/i:/，后一个/e/。

还有，deal应对，过去式和过去分词都是dealt。

乐天派听我说了这么多，有点不耐烦了：那你举这么多例子，究竟是要说明什么呢？

我看时机差不多了，赶紧揭晓谜底：

具体我也不知道为什么这些过去式、过去分词、名词形式，元音部分都改发了/e/这个音。

不过，我在一本书上看到，英语发展史上曾经有一次重大而迅速的“元音大推移”，就是元音发音的变化，其中有相当多的元音是从舌位比较低的发音位置推移到比较高的位置。

你看，所有这些成对的单词，都是发/e/的结尾多一个字母。这不是偶然的。更多的辅音字母阻碍了元音的发音，所以会从长音变成短音。

在两个拼写相近的单词读音还几乎一模一样的情况下，人们也许就选择了把不太容易发出长音的变化形式转化成短音。

我猜想，舌位比较低的/i:/推移到舌位相对比较高的/e/，应该就是这次“元音大推移”带来的影响，或者，这说不定就是元音大推移的一个组成部分呢！除此，就没办法解释这个情况了。

不过，这都还是我的推断。究竟怎样，后面如果你爸有机会去英美，就去问问那里的专家，应该就有答案了。

乐天派“且”了一声，嗤笑道：我还以为你要说什么了不起的高深理论呢，原来是这样。那你还能再举个例子吗？

我想了想，笑道：

你这小子，明知道你爸子弹快打光了还让我开枪，这不是坑我吗？还好，我还有一手！

real真实的，有一个拼写很接近、意思不同的名词伙伴，realm，也是这个发音规律。怎样，多学点单词，有好处吧！

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我把“元音大推移”的知乎问答页面放在本文左下角“阅读原文”按钮上，有兴趣的朋友可以点击查看。

朋友们，你们对此有更好的解释或推断吗？欢迎留言探讨！